Sur l'île de Sullivan où il s'est réfugié après un revers de fortune, William Legrand fait une étrange découverte : un scarabée recouvert d'une carapace dorée, trouvé à proximité d'une épave. Cette trouvaille le tourmente jusqu'à l'obsession. Il disparaît des journées entières, va par monts et par vaux, tête baissée, pâle comme un linge. Et il écrit des chiffres, des chiffres, toujours des chiffres.