Alexandre, engagé comme Zouave pour échapper à une accusation d'un crime qu'il n'a pas commis à Paris, est rattrapé par son passé alors qu'il regagnait sa garnison au Mexique : il est donc mis sous les verrous pour être jugé. Mais étant donné les revers militaires, les généraux proposent à Alexandre de retrouver une semi liberté à condition de mettre à leur service sa connaissance du pays, et de partir à la recherche des révolutionnaires et de leur chef. Avec quelques uns de ses camarades dont Crayon, il part donc le long du Rio Grande pour mener à bien cette mission qu'il n'a pu refuser...